PHILADELPHIA — Ketika gol akhirnya tercipta, setelah 100 menit yang panjang, penantian itu terbayar.
Pemain pengganti Palmeiras Paulinho melangkah masuk, ke ruang kosong, dan melepaskan tembakan rendah melewati kaki seorang bek ke gawang Botafogo. Saat ia berlari menuju bendera sudut, ia memberi isyarat agar tenang. Di belakang gawang, ribuan penggemar Palmeiras — yang tidak pernah berhenti bernyanyi sepanjang pertandingan — mengabaikannya, dan merayakannya dengan liar, di tengah lautan hijau dan putih.
Yang terbaik dari Palmeiras vs. Botafogo tidak terjadi di lapangan; melainkan di tribun. Kualitas kemenangan Palmeiras 1-0 di babak 16 besar — yang pertama di babak sistem gugur Piala Dunia Antarklub FIFA, yang pertama antara dua tim dari negara yang sama, dan babak terbaru dalam persaingan terbaru Brasil — bukanlah yang terbaik. Namun, kebisingan dan warna yang dibawa oleh para penggemar ke Lincoln Financial Field lebih dari sekadar menebusnya.
Para penggemar Palmeiras mendominasi dari segi jumlah dan volume, memenuhi tribun di belakang gawang di ujung utara stadion. Mereka mengangkat mosaik kartu sebelum pertandingan dimulai, melambaikan balon tiup di babak pertama dan ratusan bendera hijau-putih di babak kedua. Pada menit ke-90, saat pertandingan akan memasuki babak perpanjangan waktu, mereka membentangkan tifo besar, garis-garis panjang hijau-putih yang membentang dari bagian belakang tribun hingga ke lapangan.
Satu nyanyian — satu kata — memenuhi udara. “Palmeiras! Palmeiras! Palmeiras!” Di ujung lain stadion, para penggemar Botafogo kalah jumlah, tetapi berusaha sebaik mungkin untuk bersaing, seperti halnya tim mereka.
Ini bukanlah derby bersejarah seperti Palmeiras-Corinthians, atau Botafogo-Flamengo. Namun dalam beberapa tahun terakhir, Palmeiras, dari Sao Paulo, melawan Botafogo, dari Rio de Janeiro, telah menjadi pertarungan untuk menjadi tim terbaik di Brasil. Persaingan tersebut mencapai puncaknya pada tahun 2023, ketika Palmeiras secara mengejutkan mengalahkan Botafogo 4-3 — Endrick, yang kini bermain untuk Real Madrid, mencetak dua gol untuk bangkit dari ketertinggalan 3-0 — dan terus memenangkan liga.
Pada tahun 2024, Botafogo membalas dendam dengan memenangkan Serie A Brasil dan Copa Libertadores, serta menyingkirkan Palmeiras di tengah jalan. Dan ketika kedua tim ini bertemu dalam beberapa tahun terakhir, Botafogo selalu menang. Menjelang pertandingan di Philadelphia ini, Botafogo tidak pernah kalah dalam lima pertemuan terakhir mereka.
Di sini, Palmeiras adalah tim yang lebih baik dan lebih berbahaya, serangan mereka dipimpin oleh satu pemain yang sedang dalam perjalanan menuju sepak bola Eropa, Estêvão, dan pemain lain yang telah bermain dan kembali, Vitor Roque. Dalam waktu normal, semua peluang terbaik, tanpa kecuali, jatuh ke tangan Palmeiras. Pada menit kesembilan, Estêvão membantu menciptakan peluang pertama mereka, bola melesat melintasi gawang dan melebar. Sebelum turun minum, gelandang Richard Ríos — pemain lain yang mendapat perhatian di Eropa — melihat tendangan kerasnya melambung di atas mistar gawang. Setelah turun minum, tendangan melengkung Estêvão ditepis oleh kiper. Tendangan salto Vitor Roque diblok. Sundulan Mauricio ditepis di atas mistar gawang.
Apa pun stereotip tentang sepak bola Brasil dan joga bonito, Botafogo bukanlah seperti itu. Entah mereka tidak mampu atau tidak mau, mereka tidak banyak melakukan serangan, dengan hanya empat tembakan — satu di antaranya tepat sasaran — dan xG 0,13 dalam 90 menit pertama. Jika mereka bermain untuk perpanjangan waktu, mereka mendapatkannya, tetapi itu tidak menguntungkan mereka. Palmeiras terus menekan, dan Paulinho membawa Palmeiras unggul. Botafogo merespons dengan menciptakan peluang di akhir pertandingan, saat lawan mereka bermain dengan 10 orang, tetapi satu-satunya tekanan berkelanjutan mereka terhadap gawang Palmeiras datang terlambat.
Saat peluit akhir berbunyi, skuad Palmeiras berlari untuk merayakan kemenangan bersama para pendukung mereka. Mereka adalah bintang sejati dalam pertandingan ini. Para penggemar Brasil telah memberikan begitu banyak hal untuk turnamen ini, dan para penggemar Palmeiras akan mendapatkan kesempatan untuk melakukannya lagi, di Lincoln Financial Field pada hari Jumat, di babak perempat final.
“Beberapa tahun lalu kami harus membayar untuk bermain di kompetisi ini. Dan sekarang kami di sini,” kata pelatih Palmeiras Abel Ferreira setelah pertandingan. “Jika kami menang, bagus. Dan jika kami kalah, setidaknya kami telah memberikan segalanya. Dan itulah yang kami lakukan hari ini. Para pemain memiliki begitu banyak energi di lapangan, dan saya tidak memiliki kata-kata untuk menggambarkan para penggemar kami. Mereka benar-benar luar biasa, dan saya yakin mereka merasa terwakili oleh tim.”
