‘Objek dari setiap lelucon’: ketika Wolves terdegradasi tiga musim berturut-turut

Wolves belum memenangkan satu pertandingan pun di Liga Primer musim ini, tetapi para penggemar mereka yang lebih tua tahu situasinya bisa jauh lebih buruk.

Anda mengkhawatirkan Wolves. Sebelas pertandingan musim ini mereka tanpa kemenangan, telah memecat manajer Vítor Pereira, dan tampaknya akan terdegradasi setelah hampir satu dekade di Liga Primer. Ternyata menjual pemain terbaik dan gagal mencari pengganti yang tepat bukanlah resep sukses. Namun, tentu saja keadaan tidak seburuk tahun 1980-an, ketika mereka naik dari Divisi Pertama ke Divisi Keempat dalam tiga tahun.

Wolves mengalami awal yang sempurna untuk dekade ini ketika mereka memenangkan Piala Liga pada tahun 1980, mengalahkan juara bertahan Eropa Nottingham Forest di Wembley. Namun, tidak semua berjalan baik di klub. Kemunduran tersebut dapat ditelusuri kembali ke keputusan mereka di akhir tahun 1970-an untuk menghabiskan £3 juta untuk John Ireland Stand (sekarang Steve Bull Stand) di Molineux, yang membuat klub terkuras secara finansial di tengah menurunnya jumlah penonton. Mereka terdegradasi dari divisi utama pada akhir musim 1981-82 dan, dengan total utang £2,5 juta, hanya beberapa menit lagi akan bangkrut pada musim panas itu.

Sebuah konsorsium yang digawangi oleh mantan pemain Derek Dougan menyelamatkan situasi, atau begitulah tampaknya. Ia segera bertindak, menunjuk Graham Hawkins sebagai manajer. Itu adalah sebuah pertaruhan, tetapi Hawkins pernah menjadi asisten di Shrewsbury dan Dougan mendukung pengetahuannya tentang sepak bola Divisi Dua. Hawkins mengawali pekerjaannya dengan baik, memimpin klub meraih promosi di musim 1982-83 yang mengesankan.

Ia menggabungkan pengalaman John Burridge, Geoff Palmer, Peter Daniel, Kenny Hibbitt, dan Andy Gray dengan pemain-pemain muda berbakat dan membawa klub kembali ke divisi utama. Namun Hawkins tahu bahwa skuadnya perlu diperkuat untuk bersaing dengan tim-tim elit. Ia menyusun daftar pemain yang dikabarkan mencakup David Seaman, Mick McCarthy, Paul Bracewell, dan Gary Lineker, tetapi klub hanya menghabiskan £80.000 untuk pemain sayap Rotherham, Tony Towner. Kurangnya investasi terbukti merugikan dan merupakan tanda peringatan.

Wolverhampton tidak berada di tangan yang aman. Di balik layar, Bhatti bersaudara – yang menjalankan perusahaan Allied Properties dari sebuah Portakabin di Bandara Manchester – berharap untuk mengembangkan Molineux dan daerah sekitarnya. Namun rencana ini tidak pernah terwujud. Selama beberapa tahun berikutnya, Bhatti bersaudara tidak banyak berbuat untuk meningkatkan skuad.

Musim 1983-84 adalah gambaran dari apa yang akan terjadi. Wolves menggunakan 33 pemain selama musim mereka yang bermasalah, 13 di antaranya masih remaja di awal musim. “Wolverhampton Wanderers terlihat sebagai tim promosi yang paling tidak berprestasi dan mungkin akan kesulitan,” demikian kutipan pratinjau pramusim dari Guardian.

Musim dimulai dengan menjanjikan, penalti Palmer memberi mereka keunggulan atas Liverpool setelah dua menit. Hasil imbang 1-1 di hadapan 26.249 penonton di Molineux yang bermandikan sinar matahari menjadi fajar sebelum kegelapan. Dua hari kemudian, Wolves kembali unggul, tetapi dua gol dari Charlie Nicholas membuat Arsenal pulang dengan tiga poin. Segalanya terurai dengan cepat.

Beberapa bulan berikutnya adalah mimpi buruk. Mereka tidak memenangkan satu pun dari 14 pertandingan pertama mereka dan tersingkir dari Milk Cup oleh Preston, kalah kandang dan tandang dari klub kasta ketiga tersebut. Hawkins berbicara jujur ​​setelah kekalahan 4-0 di Luton pada bulan September. “Saya takut akan sampai pada tahap di mana Luton mungkin mencetak enam atau tujuh gol. Hari ini kami kalah kelas. Kami harus belajar dan belajar dengan cepat.” Namun, pukulan terus berdatangan. Mereka kalah dengan skor yang sama minggu berikutnya.

Kekalahan 3-0 dari Manchester United di akhir Oktober membuat Wolves terpuruk di dasar klasemen, dan untuk mengukuhkan posisi mereka, pertandingan berikutnya berakhir dengan kekalahan telak 5-0 di kandang Nottingham Forest. “Sebelum pertandingan kemarin, Wolves pasti berharap ada sesuatu – apa pun itu – yang akan mengubah keberuntungan mereka,” tulis Julie Welch di The Guardian. Wolves membutuhkan lebih dari sekadar keberuntungan.

Kepergian Andy Gray ke Everton dengan harga £250.000 pada bulan November tidak banyak menghibur suasana. Dibeli seharga £1,49 juta pada tahun 1979, kerugian finansial Gray menyoroti penurunan di bursa transfer. Andy Blair dan Danny Crainie datang dengan status pinjaman, tetapi Wolves harus membayar harga karena gagal membangun skuad yang mampu bertahan di kasta tertinggi.

Kemenangan pertama mereka musim ini diraih pada akhir November, ketika mereka mengalahkan rival sekota West Brom 3-1 di Hawthorns. Crainie mencetak dua gol – gol keduanya sungguh indah – tetapi optimisme itu tidak bertahan lama. Setelah kekalahan 5-0 dari Watford pada bulan Desember – yang menampilkan hat-trick delapan menit dari Mo Johnston – Dougan memberi Hawkins mosi kepercayaan yang ditakuti: “Graham Hawkins akan tetap menjadi manajer klub ini selama saya menjadi ketua.”

Anggota dewan lokal, John Bird, mengecam keras penampilan tim melawan Watford dan para pemilik klub. “Mereka telah mencemarkan nama baik kota ini, menjadikan Wolverhampton bahan lelucon semua komedian,” keluhnya. “Kita harus bicara sesegera mungkin untuk mencari tahu di mana sebenarnya kepentingan Allied Properties. Soal penampilan hari Sabtu, itu bukan soal sepak bola.”

Hibbitt punya pendapat sendiri tentang kekalahan Watford. Mungkin dengan nada bercanda, legenda klub itu melontarkan kutipan yang tak terlupakan: “Kita sudah membahasnya berulang kali di video dan, jika kita kurangi lima gol mereka, tidak ada apa-apa di antara kedua tim.”

Tak lama kemudian Hawkins mulai terlibat dalam humor gelap. Setelah kemenangan beruntun di Boxing Day dan Malam Tahun Baru, masing-masing melawan Everton dan Norwich, Hawkins bercanda bahwa ia kini harus berhati-hati agar tidak berpuas diri. Ketika Wolves kemudian menentang semua logika sepak bola dengan menang 1-0 di Anfield – pemain muda Steve Mardenborough mencetak gol kemenangan – para penggemar yang optimis pasti bertanya-tanya apakah mereka akan lolos dengan mudah.

Namun, kenyataanya tidak demikian. Wolves hanya memenangkan dua pertandingan lagi sepanjang musim, keduanya dengan skor 1-0. Akhir musim terasa menyedihkan. Hanya 6.611 penonton yang hadir saat kekalahan melawan Ipswich pada bulan April – jumlah penonton kandang terendah Wolves dalam 47 tahun – dan reporter Guardian, Russell Thomas, menggambarkan “suasana seperti kamar mayat”. Degradasi mereka dipastikan dua hari kemudian setelah kalah 2-0 dari Everton. Tak terelakkan, Gray mencetak salah satu gol Everton.

Hawkins dipecat dan, tentu saja, tuntutan kompensasinya ditangani dengan buruk oleh sebuah klub. “Saya pikir saya bekerja dengan orang-orang terhormat dan kami bisa berpisah dengan berjabat tangan,” kata Hawkins. Ia tidak dibayar penuh selama tujuh tahun.

Pertandingan terakhir mereka musim ini – kekalahan 4-0 di Stoke – merangkum musim mereka. Secara keseluruhan, mereka memainkan 47 pertandingan dan memenangkan enam di antaranya, mencetak 32 gol dan kebobolan 89. Clarke finis sebagai pencetak gol terbanyak mereka dengan hanya enam gol liga.

Situasi di luar lapangan sama suramnya. Dengan para pemain masih menunggu bonus promosi dari tahun sebelumnya dan dimulainya saga Hawkins, pernyataan Mahmood Bhatti bahwa “klub harus berdiri sendiri” terasa mengancam. Tommy Docherty mengambil alih sebagai manajer pada musim panas 1984, tetapi, sejujurnya, Alex Ferguson akan kesulitan mempertahankan Wolves. Degradasi baru saja dimulai.

Melaporkan klub pada bulan April 1984, Thomas menulis sesuatu yang sangat prestisius: “Molineux mungkin harus bersiap untuk aksi pertahanan lain melawan Divisi Tiga yang hampir tak terpikirkan, musim depan.” Sayangnya bagi para penggemar Wolves, prediksinya tepat. Bahkan, itu terlalu meremehkan. Setelah tiga kali degradasi berturut-turut, klub mencapai titik terendah pada musim 1986–87, ketika mereka turun ke Divisi Empat dan dikalahkan 3-0 oleh klub non-liga Chorley di Piala FA.