Sundulan Ruben Neves di masa injury time menghancurkan hati Republik Irlandia dan memberikan kemenangan dramatis bagi Portugal di kualifikasi Piala Dunia di Lisbon setelah Cristiano Ronaldo gagal mengeksekusi penalti.
Neves melompat dengan gemilang untuk menyundul umpan silang Francisco Trincao dan menyelamatkan muka Ronaldo setelah peraih lima Ballon d’Or itu gagal mengonversi tendangan dari jarak 12 yard.
Usaha Ronaldo digagalkan oleh Caoimhin Kelleher 15 menit menjelang bubaran setelah Dara O’Shea dianggap menggunakan lengannya untuk memblok tendangan Trincao.
Setelah intervensi Kelleher, Republik Irlandia tampak akan membawa pulang satu poin yang diperjuangkan dengan susah payah ke Dublin, namun Neves justru kembali menelan kekalahan setelah kekalahan mengejutkan bulan lalu dari Armenia di Yerevan.
Kemenangan 2-0 Hongaria atas Armenia di pertandingan lain Grup F pada hari Sabtu membuat mereka berada di posisi kedua, lima poin di belakang pemuncak klasemen Portugal setelah tiga putaran pertandingan.
Republik Irlandia berada di posisi terbawah, terpaut dua poin dari Armenia sebelum pertandingan penting di Dublin pada hari Selasa.
Analisis: Kerja keras tidak cukup bagi Republik Irlandia
Setelah malam yang memalukan di Armenia bulan lalu, pelatih Republik Irlandia, Heimir Hallgrimsson, mengatakan para pemainnya yang cedera membutuhkan “pertandingan yang nyaris sempurna” untuk meninggalkan Lisbon dengan hasil positif.
Dalam upaya memperkuat pertahanannya, Hallgrimsson memasukkan kembali mantan kapten Seamus Coleman ke dalam susunan pemain pada ulang tahunnya yang ke-37.
Sepanjang pertandingan, hal itu menghasilkan respons yang diinginkan karena Republik Irlandia dengan gigih mempertahankan kotak penalti mereka untuk membuat Portugal frustrasi.
Terkadang melawan Hongaria dan Armenia, pertahanan Irlandia dibongkar dengan mudah, tetapi mereka berhasil bekerja keras di Lisbon untuk meningkatkan rasa frustrasi Portugal dan semakin dekat untuk meraih poin berharga.
Namun, masalah tim tamu ada di sisi yang lain. Meskipun mereka mengerahkan segalanya untuk menangkis berbagai ancaman Portugal, lini serang hanya menghasilkan dua tembakan – tidak satu pun yang tepat sasaran – dengan penyerang Evan Ferguson hanya melakukan 14 sentuhan sebelum digantikan oleh Troy Parrott.
Tentu saja, ada kenangan akan Faro di tahun 2021. Ronaldo berhasil menepis penalti lawan malam itu—oleh Gavin Bazunu—sebelum akhirnya mencetak dua sundulan di masa injury time yang menggagalkan kemenangan gemilang Republik Irlandia setelah John Egan membawa tim asuhan Stephen Kenny unggul.
Namun, ini bukan malamnya Ronaldo. Di babak pertama, tendangan kaki kirinya yang tajam membentur tiang gawang, dan ia dua kali melebar setelah turun minum sebelum Kelleher menepis tendangan penaltinya dengan kakinya setelah Dara O’Shea dihukum handball.
Sebaliknya, Neves-lah yang menyundul bola untuk membawa tim tuan rumah meraih kemenangan dramatis, dengan sang gelandang menunjuk ke langit sebagai penghormatan kepada Diogo Jota dalam pertandingan kandang pertama Portugal sejak kematian bintang Liverpool tersebut pada bulan Juli.
