Ikhsan Fandi sambut baik tanggung jawab ‘pemain utama’ dalam upaya Singapura meraih Piala Asia AFC

SINGAPURA — Sejak pertama kali memperkuat timnas senior di usia 18 tahun, Ikhsan Fandi telah menjelma menjadi pemain prospektif yang berpotensi menjadi andalan lini serang Singapura untuk dekade berikutnya dan seterusnya.

Delapan tahun kemudian, hal itu terbukti benar.

Dengan 20 gol impresif dari 41 pertandingan internasional, Ikhsan kini berada di peringkat ke-6 pencetak gol terbanyak sepanjang masa Singapura — dan tertinggi di antara semua pemain aktif.

Rasio golnya di tim nasional, 0,53 gol per pertandingan, hanya dilampaui oleh satu orang dalam sejarah Lions. Hampir tepat, sosok itu adalah ayahnya yang legendaris, Fandi Ahmad, yang secara luas dianggap sebagai pesepakbola terhebat yang pernah dihasilkan negara ini.

Namun, hampir dapat dikatakan bahwa rekornya mungkin lebih baik lagi.

Cedera yang sesekali dialami Singapura telah merampas reputasinya yang tangguh selama bertahun-tahun. Pada Kejuaraan ASEAN terakhir di akhir tahun lalu, komitmen klub membuatnya absen di turnamen internasional utama Asia Tenggara untuk ketiga kalinya berturut-turut.

Namun selama minggu berikutnya, seiring Singapura melanjutkan upaya mereka untuk lolos ke Piala Asia AFC untuk pertama kalinya — dengan penampilan mereka sebelumnya pada tahun 1984 berkat status tuan rumah — Ikhsan kembali beraksi untuk pertandingan beruntun melawan India.

Dan, sementara pemain lain mungkin menghindari tekanan, Ikhsan menyambut tanggung jawab—dan beban apa pun yang menyertainya—menjadi penyerang utama Lions di lini depan.

“Saya selalu percaya bahwa saya adalah salah satu striker terbaik, jika bukan yang terbaik, [di Singapura] saat ini,” ujarnya kepada ESPN tanpa sedikit pun kesombongan, melainkan keyakinan diri yang teguh, dalam sikapnya.

“Jika saya benar-benar bugar dan mencetak gol, maka saya seharusnya menjadi penyerang utama, tetapi kami memiliki begitu banyak kualitas di tim. Kami memiliki begitu banyak pilihan di lini depan—Farhan [Zulkifli], Shawal [Anuar], Ilhan [Fandi]—semua orang dapat berkontribusi sesuatu yang berbeda untuk tim.

“Pada akhirnya, kami hanya ingin menang. Itu yang terpenting, tetapi jika saya dapat memainkan peran saya dalam memberikan assist atau mencetak gol, itu akan luar biasa.”

“Kita semua tahu kita punya peluang untuk mengukir sejarah — lolos [ke Piala Asia] — dan kita menargetkan enam poin dari India.

“Tanpa bermaksud tidak menghormati lawan, grup ini sangat ‘bisa ditaklukkan’. Saya pikir para pemain yakin kita bisa lolos dan itu sangat penting. Semuanya dimulai dari sana dan sekarang saatnya untuk bekerja keras dan berusaha meraih hasil positif, dimulai dengan pertandingan kandang [Kamis] melawan India.”

Ketidakhadirannya di laga internasional di masa lalu juga membuat pemain berusia 26 tahun ini lebih menghargai momen-momen seperti itu.

Terlebih lagi mengingat besarnya potensi pencapaian yang menanti Singapura.

“Setiap kali saya dipanggil adalah suatu kehormatan,” kata Ikhsan. “Saya tahu sepak bola tidak akan bertahan selamanya dan, sebisa mungkin, saya harus memanfaatkan setiap kesempatan dengan baik.

“Demi tujuan pribadi saya, tujuan tim, dan tujuan negara. Sangat penting bagi saya untuk menghargai setiap momen. Sebisa mungkin, saya hanya ingin membantu tim memenangkan pertandingan dan membawa kembali kegembiraan ke stadion.

“[Lolos ke Piala Asia] adalah tujuan besar bagi bangsa. Saya pikir kami akan menjadi pencetak sejarah.

“Kami selalu mengatakan untuk menjalani pertandingan demi pertandingan, tetapi kami semua tahu tujuan yang lebih besar adalah lolos. Tidak masalah bagaimana kami mencapainya.” Pertama, kami harus menang [pada hari Kamis], lalu kami akan pergi dan berjuang untuk meraih [maksimal] enam poin [melawan India].

Meskipun skuad Lions saat ini memiliki dua pemain yang telah mencapai usia senja, Hariss Harun dan Safuwan Baharudin — masing-masing dengan 142 dan 126 caps — Ikhsan sudah menjadi anggota kelima paling berpengalaman saat ini, hanya di belakang duo yang disebutkan sebelumnya, Izwan Mahbud dan Shawal.

Meskipun demikian, fakta bahwa ia hampir satu dekade lebih muda dari kuartet tersebut menempatkannya pada posisi tanggung jawab yang diembannya, terutama dengan beberapa wajah baru yang diperkenalkan belakangan ini — termasuk trio terbaru Jonan Tan, Ong Yu En, dan Raoul Suhaimi.

“Ya, rasanya saya sudah lama di sini!” tambah pria Ratchaburi itu sambil terkekeh.

“Saya merasa seperti menjadi perantara antara pemain muda dan pemain senior, jadi saya cenderung menyampaikan beberapa pesan di antara kedua tim.

Saya berharap dapat mengemban lebih banyak tanggung jawab di grup dan menjadi panutan bagi tim – selalu memberikan yang terbaik, memberikan energi positif, dan menjadi contoh yang baik bagi pemain muda seperti Jonan, Ong Yu En, dan Raoul.